La Grande Dépression leur a tout pris : leur maison, leur mère qui s’est enfuie en les abandonnant et leur père, qui doit parcourir les routes pour trouver du travail.
Thomas, douze ans, doit veiller sur sa soeur Margaret, huit ans.
Les dangers sont nombreux pour deux enfants qui vivent seuls sous une tente dans la forêt.
’On disait que c’était dur pour tout le monde, mais le gamin ne connaissait personne d’autre qui en soit réduit à vivre dans les bois’. ..
Et Margaret qui ne veut rien entendre : pourquoi doivent-ils supporter la faim et le froid et refuser la charité ? Et, surtout, pourquoi leur mère ne revient-elle pas ?
Thomas non plus ne comprend pas, même s’il entend parfois les gens parler de leur ’traînée de mère’.
Ils ne peuvent qu’espérer. Que tout redevienne comme avant.
Quand leur père les quitte aussi, les enfants se retrouvent à la merci d’une horde d’adultes menaçants auxquels ils tentent d’échapper en se lançant à la recherche de leur mère.
La réalité pourrait ne pas être à la hauteur de leurs espoirs.